La pandemia de gripe de 1918 está entre las más grandes que han afectado a la humanidad. Su rápida propagación y mortandad, principalmente entre jóvenes y adultos en buen estado de salud, causó estragos y desmoronó emocionalmente a una población ya bastante afectada por la devastación de la guerra mundial.
La gravedad de la enfermedad, hasta entonces una gripe estacionaria con bajo nivel de mortandad, fue notificada por primera vez el 4 de marzo de 1918 en la base militar de Fort Riley, Estados Unidos, aunque se habría iniciado en diciembre de 1917 en otro campamento militar. Aconsejado por el general Peyton C. Marsh, jefe de estado mayor americano desde mayo de 1918, el presidente Woodrow Wilson no detuvo el envío de tropas a Europa por lo perjudicial que esto podría ser para el avance aliado si la Triple Alianza se enteraba de los problemas en las filas enemigas. La postura del presidente no cambió ni siquiera con los informes de que la gripe se había declarado a bordo de los barcos de transporte, matando a muchos soldados. Así fue como la enfermedad llegó a Europa. Los primeros casos en el viejo mundo se registraron en Francia; luego la gripe pasó al Reino Unido, siguió a Italia, Alemania y por último a España, país neutral que difundió ampliamente la noticia, razón por la cual la enfermedad recibió el apelativo de "gripe española".
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| Enfermeras de la Cruz Roja haciendo cubrebocas. |
La gripe se extendió rápidamente por todo el mundo: Sudamérica,
Alaska, la India británica, el norte de África, China... Los hospitales civiles y
militares colapsaron ante la ineficacia de las medidas de contención decretadas
por los distintos gobiernos. Cuando se retiró en abril 1920, la gripe había enfermado
a la mitad de la población mundial y matado a entre 50 y 100 millones de
personas, muchas más de las que perecieron en la Gran Guerra.
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| Gripe española en Japón. |
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| Apoyando el uso de cubrebocas. |
La gripe alcanzó a gente de todos los ámbitos sociales. Políticos,
escritores, científicos, pintores, activistas y también cineastas estuvieron
entre sus víctimas. El rápido avance de la epidemia en Estados Unidos hizo
temer a la industria cinematográfica respecto a su futuro. La llegada de la
enfermedad a Los Ángeles llevó a que el 11 de octubre de 1918 el municipio
ordenara el cierre de más de 80 teatros para evitar las aglomeraciones. Esto se
repetiría a lo largo y ancho del país, siendo New York la única ciudad que mantuvo
abiertos sus cines.
Mary Pickford, las hermanas Gish, Allan Dwan y Anna Q. Nilsson entre
muchos otros, contrajeron la gripe y la vencieron, pero no tuvo la misma suerte
el actor Harold A. Lockwood, quien tiene el triste "honor" de ser conocido como
la primera persona relacionada con el cine en morir víctima de la pandemia. En
realidad la primera víctima en este sector fue el actor y director
Joseph Kaufman, que falleció incluso antes de que se detectara la gravedad de la enfermedad.
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| Anna Q. Nilsson. |
Ante la falta de público y actores los grandes estudios disminuyeron
el número de producciones y convencieron a algunas de sus estrellas de bajar sus
elevados sueldos para así amortiguar un poco las enormes perdidas económicas
(millones a la semana). Los cines de New York tuvieron que contentarse con
exhibir películas de años anteriores. Cuando tras algunas semanas se retomó el
ritmo de producción, muchos estudios recurrieron a ingeniosos intentos de
contención. Algunos contrataron enfermeras para que rociaran de polvos y
aerosoles desinfectantes a todos sus
trabajadores, incluyendo los actores animales; otros repartieron mascarillas a sus
empleados; también se aconsejó el consumo de pastel con levadura en la creencia
de que alejaba la gripe. Un actor que se negó a usar cubreboca por
considerarlo una muestra de cobardía fue puesto tras las rejas durante un par
de días.
A comienzos de 1919 los cines recuperaron su público y para finales
del mismo año los casos mortales de gripe habían disminuido bastante, dándose
por superados en los primeros meses de 1920. Aquel año se instauró el sistema
de grandes estudios, que cambiaría por completo la forma de hacer y distribuir
películas en Estados Unidos.
La situación en las cinematografías del resto del mundo durante la
pandemia de gripe debió ser similar a la estadounidense, aunque se desconocen
datos al respecto más allá del nombre de sus víctimas. Afortunadamente las
muertes de cineastas fueron pocas, pero toda pérdida prematura es de lamentar.
En orden cronológico, estas fueron las personas del cine víctimas de la gripe
española alrededor del mundo.
Actor y director estadounidense. Participó en más de
treinta películas y dirigió casi cuarenta. Estuvo casado con la estrella Ethel
Clayton. Falleció el 1 de febrero de 1918 a los 35 años. Sus padres también murieron
a causa de la gripe en abril del mismo año.
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| Con Ethel Clayton en A woman went forth (1915). |
William Thomas Courtleigh junior
Actor estadounidense. Hijo y hermano de actores, filmó
unas 14 películas en su corta carrera alcanzando la fama con el serial Neal
of the navy (1915), hoy perdido. Falleció el 13 de marzo de 1918 a los 26
años.
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| William T. Courtleigh jr. en Innocent lie (1916). |
True Boardman
Actor estadounidense. Participó en más de cien
películas incluyendo varias de la serie de Broncho Billy, la primera
estrella del western. En 1915 protagonizó el serial dramático Stingaree, cuyo éxito moderado propició la secuela The further adventures of Stingaree (1916). Falleció el 28 de septiembre de 1918 a los 36 años.
Harold A. Lockwood
Actor estadounidense. Fue una de las más aclamadas estrellas
nacionales de los años 10. Con la actriz May Allison formó la que posiblemente
sea la primera pareja romántica y popular del cine; aparecieron juntos en más
de veinte películas aunque en la realidad sólo mantuvieron una relación
profesional. Enfermó mientras filmaba Shadow of suspicion. Falleció el
19 de octubre de 1918 a los 31 años.
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Con May Allison en Big tremaine (1916).
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| Con May Allison en Come-back (1916). |
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| Con May Allison en Lillo of the Sulu seas (1916). |
Myrtle Gonzalez
Actriz estadounidense de ascendencia mexicana e
irlandesa. Trabajó para Vitagraph y Universal interpretando a heroínas en
dramas y comedias, por lo que se la considera la primera actriz de origen
latino que triunfó en Hollywood. Un escritor de revistas la apodó ''el blanco lirio
virgen del cine''. Falleció el 22 de octubre de 1918 a los 27 años.
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| The pinnacle (1916). |
Director y guionista estadounidense. En 1915 se
casó con la actriz Viola Dana, quien protagonizaría algunas de sus películas
más populares como La chica sin alma (1917) y Blue Jeans (1917). Ante el avance de la gripe cerró su estudio en New York y envió a su esposa y
personal a California, pero él no logró escapar a tiempo. Falleció el 23 de
octubre de 1918 a los 28 años.
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| Con Viola Dana. |
Einar Zangenberg
Actor, director y guionista cinematográfico danés.
En sus inicios fue una de las estrellas más destacadas de la prestigiosa
productora Nordisk Film, siendo el primer actor danés que actuó pilotando aviones,
cabalgando, nadando e incluso haciendo acrobacias. Interpretó a Sherlock Holmes en dos ocasiones. Falleció el 24 de octubre de
1918 a los 35 años.
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| Einar (atado) como Sherlock Holmes en Det hemmelige dokument (1908). |
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| Hotelmysterierne (1911), su segunda película como Sherlock Holmes. |
Director de fotografía británico. Realizó su carrera
en Hollywood colaborando en alguna de las primeras películas del popular
director Rex Ingram como El cáliz del dolor (1916) y Orquídeas negras
(1917). Falleció el 30 de octubre de 1918 a los 38 años.
Actor estadounidense. Comediante del grupo de
actores de Mack Sennett; su tipo de personaje era similar a los interpretados
por Eric Campbell en los filmes de Chaplin. Falleció el 18 de noviembre de 1918
a los 31 años; la enfermedad se había llevado a su madre once meses antes.
Andrèe Lumière
Francesa; puede ser considerada como la primera actriz
cinematográfica infantil. Tenía pocos meses de vida cuando en 1895 su padre,
Louis Lumière, la filmó comiendo en la película Le repas de bébé. Esta filmación
estaría entre las exhibidas por los hermanos Louis y Auguste Lumière el 28 de
diciembre del mismo año en lo que se conoce como la primera proyección
cinematográfica de la historia. Posteriormente apareció en otras dos películas
de los Lumière, y en su adolescencia fue modelo para autocromos, un tipo de
fotografía a color patentado por los Lumière en 1903 y el único disponible
hasta 1935. Falleció el 26 de noviembre
de 1918 a los 24 años.
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| Le repas de bébé (1895). |
Joseph T. ''Jode'' Mullally
Actor estadounidense. Apareció en varias
películas de Cecil B. DeMille convirtiéndose en uno de sus actores habituales
y favorito en ascenso. Participó en la Primera Guerra Mundial alcanzando el grado de Teniente. Falleció el 29
de diciembre de 1918 a los 32 años.
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| The man from home (1914). |
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| The call of the north (1914) con Mullaby como Picards. |
Actriz rusa, primera gran estrella cinematográfica
de su país. Trabajó a las órdenes de Yevgeni Bauer y Piotr Chardynin, los más
grande directores del cine ruso zarista, siendo conocida como ''La reina de la
pantalla''. Estaba en la cumbre de su fama cuando falleció el 16 de febrero de
1919 a los 25 años. Irónicamente la filmación de su funeral es su película más
conocida.
Actriz estadounidense nacida italiana. Realizó una
corta carrera como actriz secundaria puesto que su trabajo principal era el
teatro musical. Falleció el 22 de enero de 1920 a una edad desconocida.
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| Con Virginia Harned en Joephine (1918). |
Gilda Langer
Actriz alemana. Protegida de Carl Mayer, trabajó a las
órdenes de los prestigiosos y populares directores Fritz Lang, Otto Rippert y
Paul Leni, aunque la totalidad de sus películas se consideran perdidas. Se dice
que iba a interpretar el papel de Jane Olsen en El gabinete del doctor
Caligari, pero enfermó antes de iniciar la filmación y fue reemplazada por
Lil Dagover. Falleció el 31 de enero de 1920 a los 23 años.
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| Das ratsel von Bangalore (1918). |
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| Con Hugo Flink en Das madchen mit dem goldhelm (1919). |
Gaby Deslys
Bailarina, cantante y actriz francesa. Era ya una
celebridad internacional (no sólo por su trabajo) cuando entró en el cine en
1914. Su fama la llevó a Estados Unidos donde filmó la película Her triumph, aunque
su carrera como bailarina y cantante siempre estuvo primero. Falleció el 11 de
febrero de 1920 a los 38 años.
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| Her triumph (1915). |
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